¿QUÉ ES LA MALARIA O PALUDISMO?

Es una enfermedad producida por un parásito (protozoo) del género Plasmodium que es transmitido por la picadura de las hembras del mosquito anófeles (Género Anopheles).

Existen cuatro especies de plasmodios que pueden afectar al hombre: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae y Plasmodium ovale. De todos ellos, la infección más común es la causada por P. falciparum, que además es la que causa una enfermedad más grave, siendo la que mayor número de muertes produce.

El paludismo o malaria causa cada año entre 500 y 700 millones de casos clínicos y de 1,5 a 1,7 millones de muertes. Entre el 40% y el 50% de la población mundial vive en zona de riesgo. De todos los casos de malaria, más del 90% ocurren en África.

En 1964 España recibió el certificado oficial de erradicación de la malaria o paludismo y desde entonces los casos que se declaran son casos importados de otros países, por inmigrantes y por viajeros procedentes de áreas donde existe la enfermedad.

Sintomatología
A efectos prácticos, cualquier FIEBRE de origen desconocido en un viajero procedente de una zona de riesgo debería ser considerada sospechosa de paludismo o malaria con la necesidad de confirmar el diagnóstico.

Cuadro clínico: El periodo de incubación de la enfermedad o periodo desde el contagio hasta que se manifiesta la enfermedad, suele durar entre 8 y 30 días, siendo más corto para P. falciparum y más largo para P. malariae. Se caracteriza por una crisis febril después de unas horas de malestar general, dolor de cabeza, en las articulaciones, escalofríos (con intensa sensación de frío que dura entre 15 minutos y una hora), para acabar con un periodo caliente con sudación abundante y alta temperatura (puede alcanzar los 40º-41ºC) que puede durar entre 2 y 4 horas.

El diagnóstico de confirmación es tomar una muestra de sangre obtenida al pinchar la yema del dedo de la mano o el lóbulo de la oreja y extenderla en un cristal (portaobjetos) para que una vez teñido se pueda observar al microscopio y ver los parásitos en el interior de los glóbulos rojos.

Causas
La transmisión de la enfermedad se produce cuando un mosquito hembra infectado, del género Anopheles pica a un ser humano, ya que esta necesita ingerir sangre para que puedan madurar sus huevos. No todos los Anopheles son capaces de transmitir el paludismo o malaria.

La forma infectiva del plasmodio pasa a la sangre y en pocos minutos llega al hígado donde se multiplica y madura. Una vez maduro rompe las células hepáticas y pasa al torrente circulatorio infectando a los glóbulos rojos. En el interior de éstos se divide activamente, rompe la célula y se libera de nuevo a la circulación sanguínea donde puede infectar nuevos glóbulos rojos y producir nuevos ciclos. La rotura sincrónica de los glóbulos rojos cada 48-72 horas (en función de la especie de Plasmodium que infecte) es la desencadenante del cuadro clínico típico de paludismo (escalofríos seguidos de fiebre y sudación intensa)

Profilaxis
Hay dos medidas fundamentales y complementarias:

1. Evitar las picaduras de los mosquitos entre el atardecer y el amanecer, ya que estos mosquitos tienen hábitos alimenticios nocturnos.

• Alojamiento en edificios bien construidos y conservados, con tela metálica en puertas y ventanas.
• Vistiendo ropa cómoda protegiendo pies y brazos (principalmente camisas, pantalones largos de algodón) y evitando los colores oscuros.
• Impregnando las partes expuestas del cuerpo con un repelente.
• Insecticidas en la ropa.
• Uso de telas mosquiteras de cama, incluso impregnadas con insecticida.

 

2. Tomar una profilaxis medicamentosa adecuada antes, durante y posteriormente al regreso del viaje.

No existe ninguna vacuna que prevenga del desarrollo de la enfermedad pero si se dispone de medicamentos que permiten una profilaxis muy efectiva (aunque no del 100%) para evitar una enfermedad grave y a veces mortal. La elección del antipalúdico en ocasiones no es un tema sencillo. Se deberán seguir las indicaciones prescritas por el especialista.